El mundo de la tecnología está cambiando rápidamente de medios planos vistos en tercera persona a medios inmersivos experimentados en primera persona. Recientemente denominada «el metaverso», esta gran transición en la informática convencional ha provocado una nueva ola de entusiasmo por las tecnologías centrales de la realidad virtual y aumentada. Pero existe una tercera área tecnológica conocida como telepresencia eso a menudo se pasa por alto, pero se convertirá en una parte importante del metaverso.
Mientras que la realidad virtual lleva a los usuarios a mundos simulados, telepresencia (también llamada telerrobótica) utiliza robots remotos para llevar a los usuarios a lugares distantes, dándoles la capacidad de mirar a su alrededor y realizar tareas complejas. Este concepto se remonta a la ciencia ficción de la década de 1940 y a un cuento seminal de Robert A. Heinlein titulado Waldo. Si combinamos ese concepto con otro cuento clásico de ciencia ficción, viaje fantastico (1966), podemos imaginar diminutas naves robóticas que se adentran en el cuerpo y nadan bajo el control de médicos que diagnostican a los pacientes desde el interior e incluso realizan tareas quirúrgicas.
Sé que suena a pura ficción, pero una empresa nueva en Hayward, California, recientemente «hace volar» un pequeño robot dentro del tracto digestivo de sujetos humanos. la empresa es Endiatx, y tuve la oportunidad de hablar sobre su tecnología y visión con el director ejecutivo Torrey Smith. Como tecnólogo que ha estado involucrado en investigación de telepresencia Desde los primeros días, me impresionó el progreso que ha hecho Endiatx. Pero antes de entrar en eso, retrocedamos en el tiempo unas décadas y brindemos un poco de contexto sobre por qué su avance me parece un avance tan inesperado.
Los primeros prototipos de telerrobótica
Mi primera experiencia con un sistema de telerrobótica inmersiva fue hace más de treinta años. Todavía puedo recordar la primera vez que miré a través de unos auriculares, agarré un juego de manijas con forma de periscopio y miré alrededor de una habitación que no era en la que estaba sentado. Era 1991 y estaba trabajando en un laboratorio de la NASA. que contó con algunos de los primeros prototipos de un sistema telerrobótico móvil. Fue desarrollado por Laboratorios espaciales falsos y Telepresence Research y le permitió controlar un robot móvil con un sistema de cámara que enviaba imágenes estereoscópicas en tiempo real. A continuación se muestra una foto de ese sistema primitivo de un artículo académico en esos esfuerzos, mostrando el estado del arte en la investigación de telepresencia hace treinta años.
Ese primer sistema fue extremadamente impresionante en ese momento y fue desarrollado por algunos de los mejores investigadores en el campo en ese momento. Pero si quisiera llevar el hardware a una feria comercial, probablemente necesitaría una camioneta de buen tamaño o tal vez incluso un camión U-Haul. La idea de reducir un sistema como ese a un tamaño que una persona pudiera tragar y ser controlado por un médico estaba más allá de la concepción. Entonces, ¿cuáles fueron las áreas de aplicación propuestas durante los primeros días de la telepresencia?
Al principio, el objetivo era permitir que los operadores humanos realizaran trabajos en lugares peligrosos, por ejemplo, para limpiar accidentes nucleares, reparar satélites e incluso reparar pozos de petróleo con fugas en el fondo del océano. Mi enfoque personal a principios de la década de 1990 fue agregar realidad aumentada y retroalimentación háptica al campo de la telepresencia con el objetivo de mejorar el rendimiento del operador. Esta era una investigación de vanguardia en ese entonces, pero todavía nunca consideré la idea de reducir la tecnología a un tamaño tal que pudiera «volar» dentro del cuerpo humano como un medio para diagnosticar y tratar a los pacientes desde adentro.
‘Viaje Fantástico’ realizado
Por estas razones, me sorprendió conocer la visión ambiciosa y el reciente éxito técnico del equipo de Endiatx. Fundada en 2019, ya ha creado un pequeño dron robótico que puede ser tragado por pacientes humanos y pilotado de forma remota dentro del estómago y otras partes del tracto digestivo. Conocido como PillBot™, su sistema prototipo es básicamente un pequeño submarino a control remoto del tamaño de un multivitamínico que envía videos en tiempo real a la computadora o al teléfono de un médico. Y funciona: han realizado pruebas en cadáveres y humanos vivos.
Cuando conversé con el director ejecutivo Torrey Smith, me dijo que cuando era niño se inspiró en la película de ciencia ficción Innerspace (1987) y que ha estado pensando en ese concepto desde entonces. Hace unos años por fin dio el paso y fundó Endiatx para dar vida a este concepto. Y hasta ahora, va bien. Su compañía no solo está en camino de llevar esta capacidad a la atención médica como un producto de envío, sino que el propio Torrey fue la primera persona en el planeta en tener un dron robótico. volado dentro de su estómago. Se ofreció como voluntario, tragándose el primer prototipo que hizo un verdadero viaje fantastico.
Desde esa prueba inicial, otros en la compañía se han tragado prototipos en funcionamiento muchas veces, capturando videos en vivo del tipo que algún día se usará para detectar úlceras, gastritis, cáncer y otras dolencias potenciales en los pacientes. Y ese día no está lejos: el equipo actualmente está realizando pruebas en cadáveres con médicos de la Clínica Mayo y está planificando ensayos para la aprobación de la FDA. Si todo sale bien, PillBot podría estar diagnosticando pacientes en todo el mundo para 2024.
Esto podría ser un gran beneficio para las personas que acuden al médico con dolor de estómago. En lugar de tener un procedimiento de endoscopia estándar, que generalmente requiere sedación e involucra múltiples visitas, el pequeño robot tragable podría ahorrar tiempo, dinero y complejidad, brindando a los médicos una forma rápida y fácil de mirar dentro de su paciente. Y puede proporcionar un control más flexible que un endoscopio tradicional, ya que el Pillbot sin ataduras tiene la movilidad 3D completa de un pequeño submarino robótico. Incluso parece un pequeño submarino, con micromotores y diminutas hélices junto con una cámara de video, una batería y un enlace inalámbrico para enviar imágenes a los médicos en tiempo real.
Proyecciones más rápidas, económicas y precisas
Actualmente, los médicos pueden volar el diminuto dron usando un controlador de juegos estándar de Xbox, pero la compañía planea habilitar el control usando la pantalla táctil de cualquier teléfono móvil. Esto se debe a que su visión es una unidad desechable que se envía a su hogar y se traga durante una consulta de telemedicina con su médico, quien revisa la transmisión de la cámara en tiempo real desde su PC o teléfono. Endiatx cree que las píldoras robóticas pueden fabricarse a $25 cada una, venderse a cientos de dólares la unidad y ahorrar muchos miles de dólares en gastos médicos que cuestan los procedimientos endoscópicos bajo sedación. Pero lo que es más importante, la compañía cree que PillBots salvará muchas vidas al permitir una detección más rápida y económica que encuentra condiciones graves antes de lo que sería práctico.
La compañía espera comenzar los primeros ensayos clínicos a finales de este año, lanzar una versión en la clínica poco después y lanzar una versión para el hogar poco después. Y una vez que tengan productos de envío que permitan a los médicos observar el interior del cuerpo, su próximo objetivo es permitir que el dispositivo tome muestras de tejido y realice otras tareas quirúrgicas. A largo plazo, su plan es reducir su dron robótico al tamaño de un grano de arroz, abriendo capacidades más allá del tracto digestivo. Y su objetivo es proporcionar todas estas capacidades para uso doméstico, con médicos que controlan bots por telemedicina.
¿El futuro de la telemedicina?
Estaba un poco escéptico sobre el ángulo de la telemedicina para un robot diminuto como este, ya que estamos hablando de una poderosa herramienta de diagnóstico enviada por correo. ¿Aceptará la profesión médica tal cambio, o insistirá en mantener tales capacidades en clínicas y hospitales? Fue entonces cuando vi el comunicado de prensa de esta semana de Amazon anunciando la adquisición del proveedor de atención médica One Medical por casi $ 4 mil millones y afirma que Amazon quiere reinventar la experiencia de atención médica.
Neil Lindsay, vicepresidente sénior de Amazon Health Services, se cita en el comunicado: “Reservar una cita, esperar semanas o incluso meses para que lo atiendan, ausentarse del trabajo, conducir a una clínica, encontrar un lugar de estacionamiento, esperar en la sala de espera y luego el sala de examen para lo que con demasiada frecuencia son unos minutos apresurados con un médico, y luego hacer otro viaje a una farmacia: vemos muchas oportunidades para mejorar la calidad de la experiencia y devolver a las personas un tiempo valioso en sus días”.
En ese contexto, la visión de ciencia ficción de diminutos drones que son tragados por pacientes y controlados de forma remota por médicos durante las visitas de telemedicina puede convertirse realmente en parte de nuestra experiencia médica convencional. Como tecnólogo de toda la vida que a menudo escribe sobre los peligros inminentes del metaverso, esta es un área de aplicación emergente que realmente me impresiona.
Biografía del autor: Luis Rosenberg, PhD es pionera en los campos de la realidad virtual, la realidad aumentada y la inteligencia artificial. Hace treinta años desarrolló el primer sistema funcional de realidad mixta en el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea. Luego fundó la primera empresa de realidad virtual Immersion Corporation (1993) y la primera empresa de realidad aumentada Outland Research (2004). Actualmente es CEO de Unanimous AI, una empresa que amplifica la inteligencia de grupos humanos. Rosenberg obtuvo su doctorado en la Universidad de Stanford, fue profesor en la Universidad Estatal de California y ha recibido más de 300 patentes por su trabajo en realidad virtual, realidad aumentada e inteligencia artificial.