Etiopía ha relanzado sus planes para otorgar una nueva licencia de operación de telecomunicaciones y vender una participación en Ethio Telecom, y sin duda tiene la esperanza de atraer inversiones extranjeras significativas al mercado.
Pero si bien el mercado de telecomunicaciones del país aún ofrece una oportunidad relativamente sin explotar para los inversores, los eventos que rodearon los intentos anteriores de otorgar licencias y vender acciones bien podrían hacer que los posibles participantes en el mercado se detengan a pensar.
Y cuanto más tiempo pasa, menos atractiva se vuelve la oportunidad. El primer actor privado de Etiopía, Safaricom Etiopía, lanzó servicios el mes pasado en competencia con el titular, que ha experimentado un crecimiento bastante sólido últimamente. Para vender realmente la idea de un mercado totalmente nuevo, el gobierno deberá actuar rápidamente.
Está tratando de hacer precisamente eso. El organismo regulador, la Autoridad de Comunicaciones de Etiopía (ECA), ha dado a las partes interesadas y a los posibles postores de la nueva licencia de funcionamiento hasta el 16 de diciembre para responder a una consulta sobre el proceso de concesión de licencias. Cualquier comentario enviado ayudará a dar forma a los próximos pasos en el proceso de concesión de licencias, dijo.
Eso sugiere que no se trata simplemente de relanzar la venta de licencias exactamente de la misma manera que lo hizo el año pasado, lo cual tiene sentido, dado que no pudo asignar la segunda licencia, a pesar de tener un postor creíble en fila, mientras suspendió una segunda intento a finales de 2021.
Como recordatorio, el proceso inicial de concesión de licencias atrajo un gran interés por parte de los actores internacionales, pero aunque muchos examinaron la oportunidad, finalmente solo dos grupos presentaron ofertas vinculantes.
El consorcio liderado por Safaricom, que también incluía a Sumitomo Corp de Japón, la institución financiera de desarrollo del Reino Unido British International Investment (BII), entonces conocida como CDC Group, y Vodafone, a través de sus participaciones en Vodacom y el propio Safaricom, ganó la primera licencia con una empresa estadounidense. Oferta de $850 millones. Pero el segundo, un consorcio encabezado por MTN de Sudáfrica y respaldado por Silk Road Fund de China y otros equipos de capital privado no identificados, presentó una oferta de $ 600 millones que no cumplió con las expectativas del gobierno y la licencia no se otorgó.
Naturalmente, hubo rumores sobre las razones de esto, incluido el rumor de que la presencia de inversores chinos podría haber sido un problema, pero igualmente, podría haberse reducido simplemente al precio.
MTN dejó bastante claro en ese momento que creía que su oferta de $ 600 millones era justa, pero si ha cambiado de opinión desde entonces informará cualquier decisión de tener otra oportunidad en la segunda licencia. Bien podría ser un caso de una vez mordido, dos veces tímido para el grupo de telecomunicaciones. Y otros que observaron la venta de cerca, y sin duda hubo muchos, también podrían desconfiar de las razones por las que no se otorgó la segunda licencia.
Dicho esto, la rápida tasa de crecimiento de Safaricom debería ser alentadora. El operador reveló el miércoles que ha registrado 1 millón de clientes en su red, con el director ejecutivo Anwar Soussa hablando de «la aceptación entusiasta de nuestros paquetes de datos, dispositivos, voz y SMS».
Es una buena señal, pero cualquier posible participante en el mercado querrá que los servicios se implementen lo más rápido posible para evitar ponerse al día en un sector en crecimiento.
Del mismo modo, cualquier inversionista en Ethio Telecom también querrá subirse a bordo bastante rápido para capitalizar la oportunidad de crecimiento.
La privatización parcial del titular se suspendió en primavera debido al clima macroeconómico. Ahora, “después de una cuidadosa consideración de las condiciones del mercado y una perspectiva muy estable del país”, el gobierno ha invitado expresiones de interés por una participación del 40 por ciento en Ethio Telecom; esa perspectiva estable está sin duda vinculada a un alto el fuego en el conflicto en la región de Tigray acordado a principios de este mes. El gobierno ha contratado a Deloitte Consulting para asesorar sobre la transacción.
El anuncio oficial del gobierno no dio un cronograma para el proceso de privatización, pero según Reuters, la fecha límite para las manifestaciones de interés será en poco más de un mes, el 20 de diciembre.
Evidentemente, Etiopía no está dando vueltas.
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